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경제상식 18편 - 디플레이션과 잃어버린 20년

우리의 삶은 수치로 환원될 수 없습니다. 어떤 이가 말하는 '물가 안정'은 다른 이에게 '침체의 공포'로 다가옵니다. 나와 다른 체험을 가진 이들의 감정을 존중하며, 오늘은 디플레이션이라는 개념을 넘어, 그것이 인간의 삶에 어떤 흔적을 남기는지 들여다보려 합니다.

1. 디플레이션의 정의와 오해

디플레이션(deflation)은 전반적인 물가 수준이 지속적으로 하락하는 현상을 말합니다. 이는 언뜻 소비자에게 이로운 것처럼 보입니다. 가격이 내려간다면 누구나 환영할 일이 아닐까요? 하지만 지속적인 물가 하락은 소비와 투자를 지연시키고, 이는 경제 전체를 침체의 늪으로 끌고 갑니다.

2. 일본의 '잃어버린 20년'이 남긴 것

1991년, 일본 부동산과 주식시장의 거품이 꺼지며 시작된 디플레이션은 20년이 넘도록 일본 경제를 짓눌렀습니다. 기업들은 투자 대신 내부 유보를 선택했고, 가계는 소비 대신 저축을 택했습니다. 미래에 대한 불확실성이 심리적으로 내재화되며, 일본 사회는 ‘무력한 평온’ 속에 침잠했습니다.

수많은 청년들이 정규직을 꿈꾸지 못하고, 기업은 혁신보다 생존을 택한 시기. 이는 단순히 경제 수치의 문제가 아니라 세대의 감정과 철학을 변화시킨 시대였습니다. '성장 없는 경제'는 곧 '희망 없는 사회'로 이어졌습니다.

3. 디플레이션의 심리 메커니즘

디플레이션이 위험한 이유는 가격 하락 그 자체보다는 인간의 심리에 영향을 주기 때문입니다. 사람들은 '다음 달엔 더 싸질 텐데'라는 생각으로 소비를 미루고, 기업은 매출 감소를 우려해 생산과 고용을 줄입니다. 이러한 연쇄 반응이 경기 위축의 고리를 형성합니다.

4. 중앙은행과 정부의 역할

디플레이션에 대응하기 위해 일본은 기준금리를 제로 수준까지 낮추고 양적완화 정책을 실시했습니다. 하지만 이 역시 유동성 함정에 빠지며 큰 효과를 보지 못했습니다. 정부는 재정 지출 확대와 구조개혁, 고용 안정화 등 여러 시도를 했지만, '기대 심리'를 전환시키는 데는 실패했습니다.

결국 경제는 숫자보다 신뢰, 정책보다 감정이 우선되는 분야임을 다시금 일깨워주는 시기였습니다.

5. 오늘의 한국, 같은 길을 걷고 있는가?

한국은 현재 디플레이션 국면에 있지는 않지만, 고물가와 저성장의 이중고 속에서 일본과 유사한 길을 걷는 것이 아니냐는 우려가 나옵니다. 청년 세대의 불안, 고용 불안정, 장기 저출산 문제 등은 '경제 지표'보다 훨씬 복합적인 사회 신호를 담고 있습니다.

미래에 대한 불안은 소비를 위축시키고, 이는 내수 시장을 약화시킵니다. 개인의 선택이 모여 경제의 흐름을 만들듯, 디플레이션은 집단 무기력이라는 거대한 그림자를 드리웁니다.

6. 우리는 무엇을 기억하고 무엇을 선택할 것인가

디플레이션은 단순한 경제현상이 아닙니다. 그것은 공동체의 리듬을 바꾸고, 개인의 결정을 유예시키며, 사회 전체를 '정지된 시간' 속에 가둡니다. 그러나 동시에 우리는 그 속에서 질문해야 합니다. 우리는 정말 더 낮은 가격을 원했는가? 아니면 더 높은 희망을 원했는가?

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